b.house, het hoofdkantoor van Brussels Airlines, davert op haar grondvesten. Door de coronaperikelen hangt de toekomst van onze Belgische luchtvaartmaatschappij aan een zijden draadje. Journalisten verzamelen voor het gebouw en brengen verslag uit over de onderhandelingen en de toekomst van het personeel. De crisis van het bedrijf kopt in alle media.  Moeizaam sluiten de Belgische overheid en Lufthansa een deal. Voorlopig is er weer een beetje perspectief, maar voor hoelang?

Een ding is zeker, ook in 2021 zal het gebouw geregeld het decor vormen voor reportages. Het zal precies 20 jaar geleden zijn dat het doek viel over Sabena. Hopelijk herhaalt de geschiedenis zich niet? Waar zijn de gouden jaren gebleven?

Wie er alles over weet is Piet Van Riet (89). Na een carrière van 4 jaar als gevechtsvlieger bij de Belgische luchtmacht, startte hij als piloot bij Sabena. Precies drie jaar later werd hij al tot boordcommandant benoemd. Gedurende 36 jaar vloog hij met verschillende vliegtuigtypes meer dan 25.000 uur bijeen: Douglas DC-3, DC-4, DC-6, DC-7C, DC-10, Convair 240 en 440 en Boeing 707.  Bij Defensie werd Piet op rust gesteld als luitenant-kolonel-vlieger in 1981.

Op de koffie bij de piloot

Piet nodigt me uit bij hem thuis om me te vertellen over de goede oude tijd. De piloot opent een bodemloos vat vol emoties en herinneringen. Hij is een begenadigd en boeiend verteller. Zijn echtgenote Ingrid, die jarenlang als stewardess en chef de cabine bij Sabena werkte, weet als geen ander hoe zij ons tijdens het gesprek op een discrete en feilloze manier kan voorzien van koffie en gebak. De gepassioneerde en rebelse veteraan van de Belgische luchtvaart vertelt anekdotes uit de tijd dat de gouden strepen van commandant nog autoriteit afdwongen bij het cabinepersoneel en de passagiers.  Verhalen, doorspekt met humor en tragedie, die een zicht geven op de interne keuken van de vliegtuigmaatschappij. Werkelijk, het leven zoals het was in en buiten de cockpit. De evolutie van vliegtuigen en procedures, de machtsverhoudingen tussen directie en piloten, de intriges tussen piloten en stewardessen…

Op 6 maart 1991, na een vlucht van Nairobi naar België, zette de succesvolle piloot zijn machine met een kiss landing voor het laatst aan de grond. Zijn echtgenote bleef nog aan de slag tot in 2001.  Het faillissement en de teloorgang van Sabena ontgoochelden hem zo erg dat hij besloot zijn memorabele en succesvolle carrière te vereeuwigen. Al zijn herinneringen pende Piet neer in zijn boek ‘Van Gevechtspiloot tot Verkeersvlieger’, dat zowel in het Nederlands als in het Frans werd uitgegeven. Volgend jaar komt er een docu-reeks op Canvas over de gloriejaren en de ondergang van Sabena. Piet en zijn echtgenote Ingrid zullen hierin getuigen. Zijn boek is alvast een prima voorsmaakje.