Op ‘het Eilandje’, in de schaduw van het MAS (Museum aan de Stroom), ontmoetten we Anne-Françoise Coyette – Thys in haar trendy loft. Ook voor deze Antwerpse onderneemster brengt de coronacrisis veranderingen met zich mee. Dankzij haar positieve mindset weet ze zich altijd wel een weg te banen in moeilijke periodes. “Ik heb 10.000 ideeën in mijn hoofd!’, zegt de goedlachse dame die in haar leven al meerdere turbulente periodes heeft meegemaakt. Toen ze in 2004, na het helikopterongeval van haar echtgenoot, alleen kwam te staan met haar drie zonen, belandde ze in een loodzware situatie, waarbij ze gedwongen werd om een drastische beslissing te nemen. De zaak van haar man, de verdeling van Rotax in Frankrijk, verderzetten of overlaten?
Anne-Françoise groeide op in Antwerpen, samen met haar drie oudere broers. Na haar huwelijk met Patrick Coyette, werd ze de gelukkige mama van drie zonen: Alexandre, Antoine en Charles.
“Als vrouw tussen de mannen, zo was ik het gewoon. Ondernemen in een mannenwereld was dus geen grote aanpassing,” besluit de zakenvrouw.
Als bij toeval kwam haar echtgenoot, die actief was in de verzekeringswereld, terecht bij Rotax. Hij werd verdeler voor het merk in Frankrijk en verhuisde met zijn gezin naar Monaco. De zaken liepen goed, zeer goed. Een bloeiend bedrijf en een mooi gezin, zonnig weer en fiscale voordelen, het leven in Monaco was als een sprookje. Anne-Françoise, een creatieve dame met passie voor interieur, koesterde de ambitie om ooit een eigen zaakje te starten. “Later, als de kinderen groot zijn, dan is het mijn beurt,” zei Anne-Françoise, die zich in eerste instantie volledig focuste op de opvoeding van haar kinderen.
Op 27 oktober 2004 rinkelt de telefoon in Antwerpen. Anne-Françoise, die op dat moment met de kinderen op bezoek was bij haar moeder, kreeg vreselijk nieuws te horen. Een dramatisch bericht dat haar zorgeloze leven abrupt zou omgooien. Een helikoptercrash nabij Monaco. Een Robinson R22 Mariner geregistreerd 3A-MMB, waarbij de cockpit tijdens de crash vuur vatte, crashte op het zeeoppervlak in de baai van Menton. Aan boord haar 44-jarige echtgenoot die enkele maanden daarvoor zijn licentie had behaald. Die dag vloog hij samen met een instructeur. Ze voerden oefeningen uit op autorotatie op een hoogte van 1500 à 2000 voet. Wie op het moment van het ongeval het toestel bestuurde, zal nooit duidelijk worden. Patrick Coyette sprong nog uit het toestel. De instructeur moest uit het wrak bevrijd worden door de hulpdiensten. Beide mannen lieten het leven.
Overal zocht de weduwe antwoorden op haar vragen, maar de vliegclub van Monaco, eigendom van de prins, liet op deze informatie geen daglicht schijnen. Zelf op de vraag wat er met de rotor was gebeurd, die tijdens het ongeval van het toestel afbrak, kreeg Anne-Françoise nooit antwoord. Het enige wat ze officieel bevestigd kreeg is dat er net voor het ongeval nog radiocontact was met de toren en dat alles toen nog in orde leek te zijn.
“Nog geen drie dagen na het ongeval, werd ik al door verschillende personen gecontacteerd die de zaak wilden overnemen. Hoewel mijn man en ik vaak over het bedrijf en de klanten hadden gepraat en ik af en toe ook aanwezig was op beurzen, was de sector mij totaal vreemd,” herinnert Anne-Françoise zich. “Met de hulp van de secretaresse van zijn firma, die het wereldje kende en mij bij wijze van spreken alles heeft aangeleerd, heb ik zijn zaak verdergezet. Evident was het niet, maar ongewone situaties vragen uitzonderlijke beslissingen.”
“Mijn man heeft precies zijn kracht bij mij achtergelaten. Ik moest vooruit. Mensen in mijn omgeving twijfelden aan me. Ik geloofde dat het me zou lukken en liet me omringen door de juiste personen.”
In die periode bloeide de ondernemerszin in Anne-Françoise, toen amper 36 jaar, helemaal open. Naast de opvoeding van haar drie kinderen, het runnen van het dealership van Rotax in Frankrijk, België en Luxemburg, handelde ze ook in immobiliën. Interieur was nog steeds haar grote passie. De business floreerde, zelfs in moeilijke periodes zoals de crisis van 2008 -2009 wist de onderneemster de juiste zakelijke en financiële beslissingen te nemen en hield stand. Haar knappe verschijning was in het ULM-wereldje nochtans geen extra troef. “ULM-vliegers zijn vaak bescheiden en prijsbewuste mensen, ze kicken niet op glamour en glitter. Vaak schept mijn voorkomen bij deze klanten blijkbaar de indruk van weelde, terwijl ik ook soms gewoon eens een broek van de Zara draag,” merkt de pretentieloze Anne-Françoise op. Doorheen de jaren betrok ze vooral haar oudste zoon Alexandre (nu 27) in de zaak en introduceerde ze hem meer en meer in de wereld van de vliegtuigmotoren. Is het niet altijd de oudste die de zaak moet overnemen? Ze denkt na en zegt: “Soms heb ik daar spijt van, want eigenlijk was dat nooit zijn passie. Ondanks alles, runt hij de zaak nu samen met mij en doet hij het prima. Ik bewonder hem daarvoor!”
Van vliegen is noch bij Anne-Françoise, noch bij de kinderen iets in huis gekomen. “Het ongeval van mijn echtgenoot heeft ons leven danig getekend, dat niemand van ons zich aangesproken voelt om van vliegen zijn hobby of beroep te maken. We verkopen dan wel vliegtuigmotoren, het vliegen zelf laten we liever aan anderen over.” Samen met mijn zoon en onze medewerkers, zijn we er inmiddels in geslaagd om ook in Noord-Afrika als exclusief agent Rotax te verdelen.
Nu haar zoon het dagelijks bestuur voor zijn rekening neemt, en mama Anne-Françoise enkel nog ten tonele verschijnt bij belangrijke beslissingen, focust ze zich op haar nieuwe onderneming. Ze ontwikkelde een eigen meubel- en huisdecoratielijn die wordt verdeeld via architecten en projectontwikkelaars. In België fungeert haar loft in Antwerpen als showroom om haar collectie aan klanten te tonen. “Was het ongeval van mijn man niet gebeurd, dan was ik wellicht veel eerder in deze branche begonnen,” zegt ze. Haar eigen merk: Chez Soi Design is net zoals de onderneemster zelf: high-end, exclusief & stijlvol. Buiten coronatijd vliegt ze geregeld tussen het prinsdom en het Rijk van de sjeiks Dubai, terwijl haar zakenpartner en hartsvriendin Ira de zaken regelt in haar thuisland België. Alhoewel, samen met haar kinderen voelt Monaco aan als haar echte thuis. Het verhaal van Anne-Françoise, verre van een sprookje, kent dankzij haar ondernemerszin en doorzettingsvermogen gelukkig wel een happy-end. “Crisis of tegenslag, zelfs dan liggen kansen en opportuniteiten voor het grijpen,” besluit Anne-Françoise.
Website Rotax: www.moteuraerodistribution.com
Instagram: @chezsoi.design
Foto’s: archief familie Coyette-Thys, 2photographers.be & Alfredo La Marca
Rotax is een Oostenrijks bedrijf dat opgericht werd in 1920 in Duitsland. Pas vanaf 1982 werd de eerste Rotax-viertaktmotor gemaakt en werden ze actief op de markt van de vliegtuigmotoren. Rotax werd doorheen de jaren verschillende keren overgenomen, onder andere door Bombardier in 1970. De huidige eigenaar is BRP-Powertrain. Rotax maakt motorblokken voor tientallen merken: o.a. voor Aprilia, BMW en nu ook voor Buell (Harley-Davidson). Het bedrijf Moteur Aero Distribution, eigendom van Anne-Françoise en haar zonen, is exclusief verdeler voor volgende regio’s: Egypte (contract met het leger), Libië, België, Tunesië, Frankrijk, Marocco, Luxemburg, Frankrijk, Monaco en Algerije.