Op 9 april 2021 overleed Philip Mountbatten (°1921), de echtgenoot van Queen Elisabeth. Er is een intrieste link tussen zijn zuster, prinses Cecilia, en Sabena…
Op 16 november 1937 verzamelt de grootste verzameling blauw bloed ooit aan boord van een Sabena-Junkers 52: groothertogin Eleonora von Hessen, haar 31-jarige zoon Georg von Hesse, zijn hoogzwangere vrouw Cecilia van Griekenland en Denemarken en hun twee zonen, de prinsen Ludwig en Alexander. Ze zijn op weg naar het huwelijk van Ludwig von Hesse met Miss Margaret Geddes. Wat hét society-gebeuren van het moment moet worden, gaat door in een bedrukte stemming, want enkele weken eerder is de vader van de bruidegom overleden. Waarschijnlijk is deze vlucht ook diegene met het grootste fortuin ooit aan boord van een Sabena-toestel: om het huwelijk bij te wonen heeft de groothertogin de prinselijke familiejuwelen en kronen uit Duitsland in haar koffer gestopt. Een aangezien er bloedbanden zijn met het teloorgegane Russische tsarenrijk, zitten er wel erg bijzondere erfstukken tussen.
Antoine Lambotte (links) en Gabriël Creteur (tweede van links) in Sabena-uniform. Lambotte was de gezagvoerder van de Ju 52 die in 1937 te Oostende tegen een fabrieksschouw vloog. (coll. Georges Lecomte)
De 37-jarige piloot Antoine ‘Le Grec’ Lambotte moet volgens plan een tussenstop maken in Frankfurt en Evere. Omdat het Brusselse vliegveld onder een dikke mistlaag verborgen ligt, zet Lambotte koers naar Stene/Oostende. Waarom hij vastbesloten is de Junkers daar aan de grond te zetten, is een raadsel, want ook aan de Vlaamse kust is de zichtbaarheid door de nevel zeer beperkt. Er worden vanop het Oostendse vliegveld lichtkogels afgevuurd om het de gezagvoerder mogelijk te maken de landingsprocedure in te zetten. Door de mist ontgaat Lambotte een belangrijk obstakel: de vijftig meter hoge schoorsteen van de steenbakkerij van Stene (Oostende). De Ju 52 botst met zijn rechtervleugel tegen het bouwwerk, waarop hij afbreekt en zich als een zwaard in het pannendak plant. De rest van de machine stort te pletter tussen de gebouwen van de fabriek. Niet één van de drie bemanningsleden en hun acht passagiers overleven de ramp.
De uitgebrande staart van de Ju 52 OO-AUB bij de steenbakkerij van Oostende. De afgebroken vleugel plantte zich als een zwaard in het dak. (coll. Georges Lecomte)
Een fortuin aan juwelen lijkt onder de wrakstukken voor het rapen, maar men vindt na het blussen slechts brokstukken platina, nauwelijks te onderscheiden van het gesmolten aluminium. De maanden nadien zou de grond op vraag van de adellijke familie nog meermaals afgegraven worden, in verzegelde zakken gestopt en door gerechtelijke autoriteiten gezeefd, in de hoop de historische erfstukken van de Von Hesses te recupereren. Maar tot vandaag is er een vermoeden dat ze ongemerkt in de zakken van de hulpverleners verdwenen zijn.
Een nog groter mysterie is de vondst van het lichaampje van een boreling. Nog steeds zijn er veronderstellingen dat Lambotte zijn machine aan de grond wilde zetten omdat prinses Cecilia tijdens de vlucht bevallen was, wat het aantal slachtoffers van de crash op twaalf zou brengen. Cecilia’s broer Philip is erbij wanneer het huwelijk de dag na de crash in alle intimiteit voltrokken wordt. Ook hij draagt rouwkledij. In 1947 trouwt hij zelf met Queen Elisabeth II, waardoor hij tot op deze week als Hertog van Edinburgh naast de Britse troon zat.
Tekst: Cynrik De Decker
Bron: Sabena, het turbulente verhaal van een pionier, Houtekiet 2019
Foto’s: Georges Lecomte – Cynrik De Decker – Luchtvaartgeschiedenis