43 jaar geleden, op vrijdag 26 januari 1979, werd de eerste Belgische F-16 met staartnummer FB-01 door de toenmalige Commandant van de Belgische Luchtmacht, Luitenant-generaal Vlieger M De Smet, in de installaties van vliegtuigbouwer SABCA in Gosselies bij Charleroi officieel in ontvangst genomen. Het hypermoderne gevechtsvliegtuig met staartnummer FB-01 en fabricatienummer 78-0162 was het eerste op een totaal van 160 (136 A- en 24 B-versies) toestellen.

Later die dag werd het vliegtuig door Majoor Vlieger Guy Devolder vanuit Gosselies overgevlogen naar de luchtmachtbasis van Bevekom in de provincie Waals-Brabant. Na een uur vlucht en een touch-and-go op runway 22R is het de toenmalige CO van het 349^ste smaldeel, Majoor Vlieger Wilfried De Brouwer dat het toestel in de 1^ste Jacht Wing mag verwelkomen.

Doorheen de jaren hebben er in totaal 6 smaldelen verdeeld over 3 luchtmachtbasissen, 1^ste en 2^de smaldeel op de basis van Florennes, 23^ste en 31^ste smaldeel op de basis van Kleine-Brogel en 349^ste en 350^ste smaldeel op de basis van Bevekom, het F-16 gevechtsvliegtuig als wapensysteem in dienst genomen. Na de ontbinding van de 1^ste Jacht Wing in 1996 zijn de toestellen, tot op heden, nog steeds actief in het 31^ste en 349^ste smaldeel in de 10 W Tac in Kleine-Brogel en het 1^ste en 350^ste smaldeel in de 2 W Tac in Florennes. Het F-16 Mid-Life-Update programma zorgde ervoor dat onze vloot uitgerust werd met hoogtechnologische sensoren en wapensystemen zodat ze ook vandaag in tegenover elke dreiging of conflict kunnen ingezet worden.

Naast de QRA-opdracht ter bescherming van het BENELUX-luchtruim zijn onze Belgische F-16’s sedert de Balkancrisis midden de jaren 90 bijna continu ingezet geweest in operaties voor vrede en veiligheid. Denk maar aan de strijd tegen de Taliban in Afghanistan, de luchtoperatie boven Libië, de strijd tegen het terrorisme in Syrië en Irak en zeker niet te vergeten de NAVO Air Policing opdrachten in de Baltische staten.

Vandaag, 43 jaar later, telt onze vloot nog 54 goed onderhouden, hoogtechnologische en operationele F-16 gevechtsvliegtuigen die 24/7 klaar staan om tussen te komen waar nodig.