SABCA en SABENA hebben niet alleen de kop en de staart van hun acroniem gemeen, samen hebben ze niet weinig Belgische luchtvaartgeschiedenis geschreven, waarbij eerst moest worden gebouwd (constructions aéronautiques) om vervolgens te gaan vliegen (navigation aérienne).
Sabena ging intussen pijnlijk ten onder. Sabca daarentegen viert op 16 december eerstkomend zijn honderdjarig bestaan. Het kan een indrukwekkend palmares voorleggen op de meest diverse gebieden van lucht- en ruimtevaart. Een boek en zelfs een stripalbum worden uitgebracht voor deze gelegenheid.
CEO Thibauld Jongen (49) kan haast dezelfde adelbrieven voorleggen. Burgerlijk ingenieur Toegepaste Wiskunde, een master in Los Angeles, doctoraten in Zwitserland en de States (NASA), wetenschappelijke onderscheidingen en prijzen. Noblesse oblige.
Gaat u straks in feeststemming zijn?
Thibauld Jongen: “We hadden voor de coronacrisis grootse plannen om de Skyhall van Brussels Airport af te huren en er met zowel familie, vrienden, klanten als aandeelhouders te gaan feesten. Maar met Covid-19 dringen besparingen zich op en moeten wij rekening houden met de moeilijke jaren die eraan zitten te komen. We gaan het wat kleiner houden, maar tegelijk ook breder met academische sessies en voordrachten over honderd jaar lucht- en ruimtevaartindustrie in België.”
Het evenement in mineur heeft alvast niets te maken met het afstoten van Sabca door Franse vliegtuigbouwer Groupe Industriel Marcel Dassault, die zijn gevechtsvliegtuig Dassault Rafale aan België niet verkocht kreeg?
Jongen: “Er is geen direct verband, geen vergelding of wraak van een verongelijkte partner die wegloopt. Eigenlijk is Dassault bij Sabca binnengekomen met zijn verkoop van de Mirage 5 aan de Belgische luchtmacht, zo’n 50 jaar geleden nota bene. Intussen had Dassault geen strategische belangen meer in ons land noch in Europa en ging het zich vooral richten op het Midden-Oosten en Azië, bij de eindgebruikers van hun toestellen.
Eigenlijk is het helemaal geen verrassing, zelfs tien jaar geleden stond Sabca reeds te koop. Overigens werden wij sinds jaren al niet meer aangestuurd of ondersteund – bijna zoveel als trek jullie plan maar.”
“Terwijl wij nu met de gloednieuwe Belgische holding Blueberry, die de volledige participatie van de Sabca-aandelen van Dassault Belgique Aviation heeft overgenomen, de handen vrij hebben om met gemotiveerde Belgische aandeelhouders onze troeven te gaan uitspelen.”
Hoe is de verhouding met Dassault vroeger geweest? Ging het niet steeds om “les petits Belges”?
Thibauld Jongen (lacht): “Neen, neen, we zijn steeds met veel respect behandeld geweest. Dassault is een serieus industrieel concern en bij de verkoop gaven ze de voorkeur aan Belgische investeerders om de belangen van Sabca op lange termijn te kunnen veilig stellen”
“Want Blueberry bestaat met de Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij (FPIM) zowel uit een sterke financiële poot als met Sabena Aerospace uit een industriële poot, die de business door en door kent.”
“En niet onbelangrijk, Blueberry wil uiteraard een return krijgen voor zijn investering, niet als private equity met een snelle opbrengst, maar eerder als patient equity, wat zoveel betekent dat zij geduld zullen opbrengen en de tijdsschaal voor ontwikkelingen in de lucht- en ruimtevaart begrijpen. Daarbij het beslissingscentrum voortaan in eigen land houden is niet minder belangrijk voor de industriële ontwikkeling en werkgelegenheid.”
Thibauld Jongen ziet het in deze barre tijden helemaal zitten en heeft het zelfs over pre-Covid-19 en post-Covid-19.
Jongen:” Sabca is uniek in de wereld omdat we een grote waaier van competenties hebben, manufacturing, elektronica, software-ontwikkeling, design, onderhoud, noem maar op. Pre-Covid-19 werd die diversificatie als een zwakte beschouwd, vanwege te breed. Post-Covid-19 gaat dat ons precies meer veerkracht geven, want voor de commerciële luchtvaart gaan we zeker moeilijke tijden tegemoet, terwijl we intussen kunnen terugvallen op opdrachten voor defensie en ruimtevaart.”
Jongen gaat alleszins niet bij de pakken blijven zitten. Sabca heeft in zijn ver verleden immers ooit zelf lichte vliegtuigen gebouwd, zelfs een hydroglisseur – een glijboot aangedreven door een luchtschroef – voor de Congostroom.
Thibauld Jongen: “Onze volgende en logische stap is de ontwikkeling van drones als volledig gecertificeerde eindproducten, voor de volle 100% van eigen makelij.”
Tot slot een onvermijdelijke vraag: bent u zelf piloot? Thibauld met een verrassend antwoord: “Ik bestuur wel modelvliegtuigjes, maar mocht ik tijd hebben dan zou ik toch voor ‘n PPL willen gaan.” De jongen in CEO Jongen?
Meer info over Sabca via de website.
Auteur: Luca Swinnen – foto’s: archief Sabca
Eerder verschenen over Sabca: Eeuweling Sabca terug in Belgische handen