Tijdens de zonnige editie van het Belgische Kampioenschap aerobatics in Koksijde begin juli, maakte Kristof Cloetens (38), de nummer één in het kunstvliegen in ons land, graag tijd voor een interview voor RateOne. In 2017 won de atleet de titel van Belgisch Kampioen Kunstvliegen in de categorie unlimited, het hoogste niveau dat je in deze sport kunt bereiken. Na een adembenemend staaltje acrobatie, wist hij zijn titel te verlengen en mag hij zich opnieuw de absolute topper van ons land noemen.
Met zijn Extra 330 SC, een vliegtuig van amper 600 kilogram, voorzien van een hoogtemeter, twee vleugels van carbon, een snelheidsmeter en een enorme motor met 315 pk, boort de atleet zich door het luchtruim terwijl hij de meest adembenemende figuren uitvoert voor de jury. Het is niet alleen tijdens het vliegen een piloot om naar op te kijken, hij is ongetwijfeld een charismatisch man voor jongeren die dromen van een carrière als piloot.
Kristof proefde van het militaire leven toen hij zweefvliegpiloot werd bij de Royal Belgian Air Cadets (Prom 1995). Hij slaagde erin om gevechtspiloot te worden op F-16, het ultieme doel van veel jongeren die gepassioneerd zijn door luchtvaart. Toen hij in 2008, na een carrière van acht jaar, uit zijn rendementsperiode kwam als jachtpiloot, was het tijd om zijn skills door te geven aan jonge piloten. In Beauvechain begon hij als instructeur op Marchetti. ‘Dat was best wel een boeiende job,’ zegt Kristof, ‘maar al snel miste ik de power en de sensatie van de G-krachten.’
Via Daniel Poelman kwam hij uiteindelijk bij het kunstvliegen terecht. Poelman, een gerenommeerde piloot in de Urselse vliegclub VCU, begeleidde Kristof bij zijn conversie van vlieger op neuswiel-toestellen naar vliegtuigen met staartwiel. In enkele uren werd hij volledig geïntroduceerd in de wereld van het acrovliegen.
‘Tijdens de opleiding tot F-16 piloot leren we onze leerlingen ook acrobatische manoeuvres aan, maar deze dienen om wendbaar te zijn tijdens gevechtsvluchten. Figuren vliegen voor een jury is een totaal andere discipline”, legt Cloetens uit.
Zijn concentratievermogen, de mentale voorbereiding, het visualiseren en memoriseren zijn competenties die hij wel al meekreeg via zijn carrière als militair piloot. ‘Mijn hele leven draait rond vliegen’, vertelt Kristof. Naast mijn job bij Defensie train ik ongeveer 40 uur per jaar. Ik ga hiervoor naar Frankrijk tijdens het acroseizoen dat start rond Pasen en eindigt medio september. Ik kan rekenen op de mentale steun van mijn collega’s en ook van mijn gezin en familie. Ze steunen me voor 100% in wat ik doe en wat ik wil bereiken. Via twee sponsors krijg ik ondersteuning op financieel vlak, want het is een sport die uiteraard handen vol geld kost.’
Terwijl de man vertelt over zijn carrière vraag ik me af of hij met dergelijk palmares nog dromen kan hebben. Gevechtspiloot, instructeur op Marchetti en nu ook op F-16, tweemaal Belgisch Kampioen Kunstvliegen, heeft hij nu al niet alles bereikt? Is Red Bull Air Race een volgende stap? ‘Neen, want dat is eigenlijk een totaal andere discipline. Het ultieme wat ik nog wil behalen is de titel van wereldkampioen. En ik heb er veel voor over,’ vertelt hij met een brede glimlach op zijn gezicht en een ambitieuze blik in zijn ogen.
Eén van de leden een Pilatus PII en een Beachcraft Staggerwing bezit? Je kunt de toestellen zieen tijdens de Fly-In.
Reportage uit RateOne Editie 5
