Als amateur-dronepiloot en expert in commerciële ontwikkelingen, scant Jean-Pierre De Muyt de hemel en zijn smartphone met als doel de toekomst van Belgocontrol op het vlak van onbemande luchtvaarttuigen in te schatten.
Op 53-jarige leeftijd kan Jean-Pierre De Muyt zeggen dat hij werk en passie combineert. Als recreatief dronepiloot vervoegde de Gentenaar Belgocontrol in februari vorig jaar om het bedrijf te helpen een belangrijke rol te spelen in de onbemande luchtvaart. “Men spreekt van Unmanned Traffic Management of UTM”, vertelt de burgerlijk ingenieur die gespecialiseerd is in elektronica. Door zijn carrière heen heeft hij een behoorlijke technische en commerciële expertise verworven. “Na mijn militaire dienst in het ATCC te Semmerzake, werkte ik voor de RTT, het vroegere Belgacom. Daarna was ik in dienst bij een bedrijf dat gespecialiseerd is in communicatie via satellieten. Keer op keer droeg ik bij tot het lanceren van nieuwe producten en concepten op de markt.” Geïnteresseerd door drones en hun sector in volle expansie, beslist Jean-Pierre in te stappen in de Antwerpse start-up Unifly in 2016. “Het was mijn taak om het bedrijf te laten groeien en het UTM-programma te verkopen.” Op deze manier kruisten de wegen van Jean-Pierre en Belgocontrol elkaar. Uiteindelijk startte hij als Senior Expert Drone in het bedrijf. “Drones werden vroeger vaak gezien als een gevaar, maar wij zagen een commerciële mogelijkheid. Wel moeten deze nieuwe toestellen op een correcte en veilige manier in het luchtruim komen. Ik werd in dienst genomen om dit project op poten te helpen zetten.”
De eerste stap was de lancering van de Droneguide afgelopen lente. Een gratis applicatie en website laten zowel professionele als recreatieve dronepiloten toe het luchtruim in alle veiligheid te betreden. “Het programma is een informatie- en samenwerkingsplatform ”, vertelt Jean-Pierre terwijl hij de applicatie op zijn smartphone opent. “Het programma toont je op welke plaatsen en onder welke omstandigheden een vlucht is toegestaan.” Jean-Pierre is tevreden met de lancering van de Droneguide. “De cijfers van het gebruik en het downloaden van de app zijn bemoedigend en bewijzen dat dronepiloten geen cowboys zijn.” De ingenieur denkt al na over een versie die nog gebruiksvriendelijker is, rekening houdend met de opmerkingen van de gebruikers. “Ik begin mijn dag vaak met het herlezen van hun bemerkingen en help hun eventuele problemen op te lossen.” En dat is niet het enige wat hij doet. “Soms moet ik mijn mening geven over dronewetten in voorbereiding.” De Gentenaar moet dus uitdenken in welke toekomstige maar ook commerciële technologieën het bedrijf zal kunnen evolueren. “Het innovatieteam, waar ik deel van uitmaak, probeert om de activiteiten van Belgocontrol te diversifiëren door nieuwe sectoren te ontwikkelen die in staat zijn om inkomsten te genereren. Parallel hiermee bekijken we hoe deze technologieën van morgen ervoor kunnen zorgen dat wij onze kerntaak, namelijk de controle van het luchtruim, nog doeltreffender kunnen uitvoeren.”
Als amateur-dronepiloot maakt Jean-Pierre uiteraard gebruik van zijn eigen ervaring tijdens zijn werk. “Zelf heb ik meerdere drones thuis, waarmee ik enkel recreatief vlieg. Maar ik maak ook deel uit van een club van dronepiloten. Dit maakt het makkelijk om met anderen ervaringen uit te wisselen en het dronevliegen vanuit een ander perspectief te bekijken. De toekomst bekijk ik met een zekere nieuwsgierigheid. Ik ben ervan overtuigd dat de opkomst van drones de blik van Belgocontrol en van zijn klanten op de luchtvaart zal veranderen. Het is moeilijk om te voorspellen hoe dit exact zal verlopen, maar het is erg boeiend om deel te nemen aan de vormgeving van deze toekomst en soms te moeten vooruitlopen op de feiten.” Als stille dromer houdt de Senior Expert Drone ervan om zijn verbeelding de vrije loop te laten. Hij denkt al aan de dag waarop zijn kleinzoon zich zal kunnen verplaatsen met een dronetaxi of zich een pakje laat leveren door een onbemand toestel. “We hebben ’ zulke dingen al gezien in sciencefictionfilms en in de boeken van Jules Verne en het gaat in de nabije toekomst gebeuren. Ik ben nieuwsgierig om te zien wanneer mijn dromen realiteit zullen worden.
